Que dit Walter Lippmann ? Sa thèse, ses citations, ce qu’on lui oppose

Sa thèse

Personne ne connaît directement le monde sur lequel il se prononce : chacun agit d’après les images qu’il en a dans la tête, images fournies par des récits, des habitudes et des raccourcis de pensée. La presse ne restitue donc pas la réalité, elle en propose une version simplifiée sur laquelle l’opinion se règle.

Elle est développée dans Public Opinion, 1922.

Ce que cette thèse permet de démontrer

Une référence ne vaut que par ce qu’elle fait avancer dans un paragraphe. Voici les démonstrations que celle-ci autorise, et qu’une copie peut conduire jusqu’au bout.

• Expliquer qu’une opinion peut se former solidement sur des faits mal établis : ce n’est pas le monde qui agit sur elle, mais la représentation qu’elle s’en fait.
• Ouvrir la critique d’un document en distinguant ce qu’il montre et ce qu’il donne à croire.
• Éclairer les jalons sur l’affaire Dreyfus et sur la guerre du Vietnam, où le récit de presse pèse autant que les faits rapportés.

Ce qu’on lui oppose

La conclusion qu’il en tire, confier le tri de l’information à des spécialistes, a été contestée dès sa parution, notamment par John Dewey : le remède au défaut de jugement du public serait de l’instruire, non de décider à sa place.

C’est cette objection qui distingue une copie qui cite d’une copie qui pense. Convoquez la thèse, montrez ce qu’elle explique, puis dites où elle s’arrête : le correcteur voit alors un élève qui a lu, et non un élève qui a retenu un nom.

Les citations de Lippmann, vérifiées

Chaque citation est donnée avec son amorce, c’est-à-dire la phrase qui la relie au sujet. Sans elle, la citation reste un ornement, et le correcteur le sanctionne.

The pictures inside the heads of these human beings, the pictures of themselves, of others, of their needs, purposes, and relationship, are their public opinions.

Walter Lippmann, Public Opinion, 1922, chapitre premier

Une opinion ne porte jamais sur le monde lui-même, mais sur les images que chacun s’en fait. Le titre du chapitre le dit en deux temps : le monde extérieur d’un côté, les images que nous en avons dans la tête de l’autre. Le travail des médias consiste alors moins à décrire la réalité qu’à fournir ces images.

Ce qu’il ne faut pas lui faire dire : La conclusion que Lippmann en tire est discutée : il propose de confier le tri de l’information à des spécialistes. John Dewey lui a opposé qu’il fallait instruire le public plutôt que décider à sa place. Mobilisez la thèse, pas le remède.

Les notions rattachées à Lippmann

Ces notions du lexique sont celles que la thèse met en jeu. Les employer sans savoir les définir revient à citer un auteur sans l’avoir lu, et cela se voit dès l’introduction.

• Opinion publique Ensemble des jugements dominants qu’une population exprime sur les affaires communes, tel que la presse, les enquêtes et le débat le rendent visible.
• Information Ensemble de faits portés à la connaissance d’un public, après avoir été recueillis, vérifiés et mis en forme par celui qui les diffuse.
• Biais de confirmation Tendance à retenir les éléments qui vont dans le sens de ce que l’on croit déjà, et à écarter ceux qui le contredisent.
• Média Moyen technique et entreprise qui portent un contenu jusqu’à un large public : presse écrite, radio, télévision, site d’actualité.

Où placer cette référence dans le programme

Un auteur ne se place pas partout. Voici les jalons du programme où la référence est attendue, avec ce que chacun sert à démontrer.

Qui écrit, et à quelle époque

Journaliste et essayiste américain, 1889-1974.

Cette ligne sert à situer, pas à être recopiée. Ce qu’un correcteur attend d’une référence, ce n’est pas une date de naissance : c’est la thèse, et ce qu’elle démontre du sujet posé.