Que dit Nicolas de Condorcet ? Sa thèse, ses citations, ce qu’on lui oppose

Sa thèse

L’instruction publique est une condition de la liberté politique : qui ne sait pas lire dépend de celui qui lit pour lui, et l’égalité des droits reste alors sur le papier. Elle doit donc être gratuite, ouverte aux deux sexes, et soustraite à l’autorité religieuse comme au pouvoir du moment.

Elle est développée dans Cinq mémoires sur l’instruction publique, 1791, puis le Rapport et projet de décret sur l’organisation générale de l’instruction publique, présenté à l’Assemblée législative en avril 1792.

Ce que cette thèse permet de démontrer

Une référence ne vaut que par ce qu’elle fait avancer dans un paragraphe. Voici les démonstrations que celle-ci autorise, et qu’une copie peut conduire jusqu’au bout.

• Montrer que l’accès au savoir n’est pas une question technique mais une question de régime politique.
• Dater le moment où l’instruction des filles est réclamée au nom de l’égalité, et non de leur seule utilité domestique.
• Poser le principe d’une école indépendante des Églises et du pouvoir, qui commande tout le débat français ultérieur.

Ce qu’on lui oppose

Le projet n’est pas adopté. Pendant plus d’un siècle, l’instruction des filles reste pensée comme une préparation au rôle d’épouse et de mère, et le décalage entre le principe proclamé et la scolarisation réelle demeure considérable.

C’est cette objection qui distingue une copie qui cite d’une copie qui pense. Convoquez la thèse, montrez ce qu’elle explique, puis dites où elle s’arrête : le correcteur voit alors un élève qui a lu, et non un élève qui a retenu un nom.

Les citations de Condorcet, vérifiées

Chaque citation est donnée avec son amorce, c’est-à-dire la phrase qui la relie au sujet. Sans elle, la citation reste un ornement, et le correcteur le sanctionne.

L’instruction publique est un devoir de la société à l’égard des citoyens.

Nicolas de Condorcet, Premier mémoire, Nature et objet de l’instruction publique, dans Cinq mémoires sur l’instruction publique, 1791

La phrase ouvre le mémoire et fait de l’instruction une obligation de la collectivité, non une faveur. L’accès au savoir devient alors une question de régime politique, et non une question d’équipement scolaire.

Ce qu’il ne faut pas lui faire dire : C’est un texte de 1791, écrit dans un débat, non le récit de ce qui a eu lieu. Les projets de Condorcet ne sont pas adoptés, et l’écart avec la scolarisation réelle du XIXe siècle est précisément ce qu’il faut montrer.

Enfin, les femmes ont les mêmes droits que les hommes ; elles ont donc celui d’obtenir les mêmes facilités pour acquérir les lumières qui seules peuvent leur donner les moyens d’exercer réellement ces droits avec une même indépendance et dans une égale étendue.

Nicolas de Condorcet, Premier mémoire, Nature et objet de l’instruction publique, dans Cinq mémoires sur l’instruction publique, 1791

L’argument ne porte pas sur l’utilité de l’instruction des filles mais sur l’égalité des droits : un droit qu’on ne sait pas lire, on ne l’exerce pas. C’est exactement la question que le jalon pose, du XVIe siècle à nos jours.

Ce qu’il ne faut pas lui faire dire : Ne datez pas de là l’égalité scolaire. Pendant plus d’un siècle après ce texte, l’instruction des filles reste pensée comme une préparation au rôle d’épouse et de mère, en France comme dans les sociétés coloniales.

Les notions rattachées à Condorcet

Ces notions du lexique sont celles que la thèse met en jeu. Les employer sans savoir les définir revient à citer un auteur sans l’avoir lu, et cela se voit dès l’introduction.

• Alphabétisation Apprentissage de la lecture et de l’écriture par une population qui en était privée, mesuré par la part des adultes sachant lire et écrire.
• Connaissance Savoir construit selon des règles explicites, validé par un groupe qui l’examine, puis transmis et réutilisable par d’autres.
• Université Établissement d’enseignement supérieur qui délivre des diplômes et où l’on produit du savoir en même temps qu’on le transmet.

Où placer cette référence dans le programme

Un auteur ne se place pas partout. Voici les jalons du programme où la référence est attendue, avec ce que chacun sert à démontrer.

Qui écrit, et à quelle époque

Mathématicien et homme politique français, 1743-1794.

Cette ligne sert à situer, pas à être recopiée. Ce qu’un correcteur attend d’une référence, ce n’est pas une date de naissance : c’est la thèse, et ce qu’elle démontre du sujet posé.