Que dit Frederick Jackson Turner ? Sa thèse, ses citations, ce qu’on lui oppose

Sa thèse

Ce qui a façonné la société des États-Unis n’est pas l’héritage européen mais le déplacement continu vers l’ouest de la limite du peuplement. La conquête d’un espace tenu pour libre y aurait enraciné le goût de l’initiative individuelle, de l’égalité et du mérite personnel.

Elle est développée dans The Frontier in American History (1920), qui reprend sa communication de 1893.

Ce que cette thèse permet de démontrer

Une référence ne vaut que par ce qu’elle fait avancer dans un paragraphe. Voici les démonstrations que celle-ci autorise, et qu’une copie peut conduire jusqu’au bout.

• Expliquer pourquoi les États-Unis présentent l’océan et l’espace comme de nouvelles frontières, et pourquoi les entrepreneurs du New Space se réclament des pionniers.
• Lire un discours politique sur la conquête spatiale comme la reprise d’un récit national, et non comme le simple exposé d’un programme technique.
• Interroger l’intitulé même du thème : parler de conquête, c’est déjà se placer du point de vue de celui qui avance.

Ce qu’on lui oppose

Le récit suppose un espace vide, ce qu’il n’était pas : l’avancée s’est faite au détriment des populations amérindiennes et d’États voisins. Les historiens y voient donc aussi une justification établie après coup. Le même reproche vaut quand on applique le mot à l’océan, déjà parcouru, exploité et partiellement partagé.

C’est cette objection qui distingue une copie qui cite d’une copie qui pense. Convoquez la thèse, montrez ce qu’elle explique, puis dites où elle s’arrête : le correcteur voit alors un élève qui a lu, et non un élève qui a retenu un nom.

Les citations de Turner, vérifiées

Chaque citation est donnée avec son amorce, c’est-à-dire la phrase qui la relie au sujet. Sans elle, la citation reste un ornement, et le correcteur le sanctionne.

The existence of an area of free land, its continuous recession, and the advance of American settlement westward, explain American development.

Frederick Jackson Turner, The Significance of the Frontier in American History, communication de 1893

De cette thèse vient l’habitude d’appeler l’océan et l’espace de nouvelles frontières. Or elle repose sur une idée que le thème oblige à examiner : celle d’une étendue libre, que l’on occuperait sans rien prendre à personne. Vérifier cette idée sur les deux milieux, c’est déjà problématiser le sujet.

Ce qu’il ne faut pas lui faire dire : L’expression suppose un espace vide, ce qu’aucun des deux milieux n’est. L’océan est parcouru, exploité et partagé par le droit ; les orbites utiles sont encombrées et les fréquences attribuées. Turner lui-même est critiqué pour avoir présenté l’avancée vers l’ouest comme une conquête sur du vide.

The frontier is the line of most rapid and effective Americanization.

Frederick Jackson Turner, The Significance of the Frontier in American History, communication de 1893

La phrase donne son sens au mot anglais. Chez Turner, la frontier n’est pas une limite entre deux États : c’est un front qui avance et qui transforme ceux qui le franchissent. Parler de dernière frontière, c’est donc annoncer un mouvement, pas un tracé.

Ce qu’il ne faut pas lui faire dire : Ne traduisez pas frontier par frontière. Le mot français désigne une limite entre deux souverainetés ; le mot anglais désigne ici une zone mouvante. La confusion ruine toute la démonstration de l’introduction du thème.

Les notions rattachées à Turner

Ces notions du lexique sont celles que la thèse met en jeu. Les employer sans savoir les définir revient à citer un auteur sans l’avoir lu, et cela se voit dès l’introduction.

• Frontière Ligne qui sépare deux souverainetés et marque l’endroit où s’arrête la compétence d’un État pour laisser place à celle d’un autre.
• Territoire Portion d’espace terrestre, maritime et aérien qu’une société ou un État s’approprie, délimite, aménage et charge de sens.
• New Space Recomposition du secteur spatial marquée par l’arrivée d’entreprises privées qui conçoivent, financent et exploitent leurs propres lanceurs, au lieu de rester les fournisseurs des agences publiques.
• Espace extra-atmosphérique Milieu situé au-delà de la couche d’air qui entoure la Terre, où aucun État ne peut revendiquer de souveraineté et que tous ont le droit d’explorer et d’utiliser.

Où placer cette référence dans le programme

Un auteur ne se place pas partout. Voici les jalons du programme où la référence est attendue, avec ce que chacun sert à démontrer.

Qui écrit, et à quelle époque

Historien américain, 1861-1932.

Cette ligne sert à situer, pas à être recopiée. Ce qu’un correcteur attend d’une référence, ce n’est pas une date de naissance : c’est la thèse, et ce qu’elle démontre du sujet posé.