Que dit Robert K. Merton ? Sa thèse, ses citations, ce qu’on lui oppose

Sa thèse

Ce qui garantit un résultat scientifique n’est pas la vertu du chercheur mais les règles du groupe qui l’entoure. Un énoncé n’est admis que s’il vaut quel que soit celui qui l’avance, s’il est rendu public, s’il ne sert pas l’intérêt de son auteur, et s’il a supporté l’examen critique des autres.

Elle est développée dans The Normative Structure of Science, texte de 1942 sur l’éthos de la science, repris dans The Sociology of Science, 1973.

Ce que cette thèse permet de démontrer

Une référence ne vaut que par ce qu’elle fait avancer dans un paragraphe. Voici les démonstrations que celle-ci autorise, et qu’une copie peut conduire jusqu’au bout.

• Expliquer pourquoi une découverte isolée ne fait pas encore une connaissance tant qu’une communauté ne l’a pas validée.
• Mesurer ce que le secret militaire retire à la science : il suspend la publication et l’examen par les autres, donc la validation elle-même.
• Séparer le débat entre scientifiques, qui est réglé, du discours qui conteste la science sans se soumettre à ces règles.

Ce qu’on lui oppose

Ces règles décrivent un idéal plus qu’une pratique. La course à la priorité d’une découverte, le financement privé de la recherche et le dépôt de brevets contredisent la mise en commun des résultats, y compris chez ceux qui s’en réclament.

C’est cette objection qui distingue une copie qui cite d’une copie qui pense. Convoquez la thèse, montrez ce qu’elle explique, puis dites où elle s’arrête : le correcteur voit alors un élève qui a lu, et non un élève qui a retenu un nom.

Les citations de Merton, vérifiées

Chaque citation est donnée avec son amorce, c’est-à-dire la phrase qui la relie au sujet. Sans elle, la citation reste un ornement, et le correcteur le sanctionne.

The ethos of science is that affectively toned complex of values and norms which is held to be binding on the man of science.

Robert K. Merton, The Normative Structure of Science, texte de 1942, repris dans The Sociology of Science, 1973

La phrase n’a pas de traduction française de référence : citez l’original, ou rendez l’idée sans guillemets. Elle dit que ce qui garantit un résultat n’est pas la vertu du chercheur mais les règles du groupe. C’est ce qui permet ensuite de mesurer ce que le secret militaire retire à la recherche sur la radioactivité.

Ce qu’il ne faut pas lui faire dire : Les quatre normes qu’il en tire, universalisme, communalisme, désintéressement et scepticisme organisé, circulent en français sous des traductions variables. Nommez-les sans les mettre entre guillemets.

Les notions rattachées à Merton

Ces notions du lexique sont celles que la thèse met en jeu. Les employer sans savoir les définir revient à citer un auteur sans l’avoir lu, et cela se voit dès l’introduction.

• Communauté scientifique Ensemble des chercheurs d’un même domaine qui partagent des méthodes, des revues et des lieux d’échange, et qui valident collectivement ce qui peut être tenu pour établi.
• Évaluation par les pairs Examen d’un article par d’autres chercheurs du même domaine, le plus souvent anonymes, avant qu’une revue accepte de le faire paraître.
• Publication scientifique Article rédigé par des chercheurs et diffusé dans une revue spécialisée, qui expose une méthode et un résultat de façon que d’autres puissent les contrôler.
• Science ouverte Mise à disposition gratuite des publications et des données de la recherche, afin que chacun puisse les lire, les vérifier et les réemployer.

Où placer cette référence dans le programme

Un auteur ne se place pas partout. Voici les jalons du programme où la référence est attendue, avec ce que chacun sert à démontrer.

Qui écrit, et à quelle époque

Sociologue américain des sciences, 1910-2003.

Cette ligne sert à situer, pas à être recopiée. Ce qu’un correcteur attend d’une référence, ce n’est pas une date de naissance : c’est la thèse, et ce qu’elle démontre du sujet posé.